為了推動風(fēng)電與傳統(tǒng)化石燃料發(fā)電成本相近，GE、弗吉尼亞理工大學(xué)和美國能源部國家可再生能源實驗室(NREL)將共同開展研發(fā)項目，以期徹底改變風(fēng)機(jī)葉片設(shè)計、生產(chǎn)和安裝的方式。
　　由于大部分風(fēng)電成本源自風(fēng)機(jī)自身的初始投資成本，那么降低這些初始成本的新技術(shù)將能有效降低整體的風(fēng)電成本。
　　“GE正在編織先進(jìn)的風(fēng)機(jī)葉片，這將推動我們的清潔能源未來，”GE全球研發(fā)中心首席工程師，同時也是美國能源部先進(jìn)研究計劃署(ARPA-E)項目負(fù)責(zé)人Wendy Lin說道：“我們正在開發(fā)的織物型葉片將會更加強(qiáng)勁而柔韌、更易于安裝和維護(hù)。這正好描繪了一條清晰的路徑，將使風(fēng)電成本甚至比化石燃料發(fā)電更具競爭力。”
　　GE認(rèn)為，這種新型設(shè)計將使風(fēng)機(jī)葉片成本降低25%到40%，使得在沒有政府補(bǔ)貼的情況下，風(fēng)電與化石燃料發(fā)電成本相近。
　　GE的研究將聚焦于葉片結(jié)構(gòu)上的織物的使用，將其包裹在金屬結(jié)構(gòu)上，這就好像魚骨架。織物會被拉緊并蒙在骨架上，從而滿足風(fēng)機(jī)葉片運行的需求。傳統(tǒng)的風(fēng)機(jī)葉片基于玻璃纖維，用樹脂粘結(jié)而成，因此更重，且制造所需的人力和時間更多。
　　葉片技術(shù)的發(fā)展將促進(jìn)更大、更輕風(fēng)機(jī)的開發(fā)，從而在風(fēng)速更低的情況下捕捉到更多的風(fēng)。受設(shè)計、生產(chǎn)、安裝和運輸?shù)南拗?，目前的技術(shù)很難讓風(fēng)機(jī)轉(zhuǎn)子的直徑超過120米。更寬、更長的風(fēng)機(jī)葉片更難搬運和操控，而且生產(chǎn)貝殼狀玻璃纖維結(jié)構(gòu)的模具成本高達(dá)百萬級美元。GE新型的織物型葉片生產(chǎn)技術(shù)可以掃清所有這些障礙。
　　正是由于生產(chǎn)風(fēng)機(jī)葉片的新方法，這些部件可以在現(xiàn)場組裝。這也就意味著，設(shè)計工程師不再需要擔(dān)心生產(chǎn)和運輸導(dǎo)致的局限性。整體而言，這些技術(shù)上的改進(jìn)將有助于降低風(fēng)機(jī)的初始成本，以及最終的風(fēng)電成本。
　　據(jù)估計，美國想要實現(xiàn)風(fēng)電所占比例達(dá)到20%，風(fēng)機(jī)葉片需求將增長50%。但由于目前技術(shù)使得風(fēng)機(jī)大小受到限制，這一目標(biāo)事實上很難實現(xiàn)。更輕的風(fēng)機(jī)葉片將有助于這一目標(biāo)的實現(xiàn)。
　　“開發(fā)更大的風(fēng)機(jī)葉片對將使風(fēng)電能夠進(jìn)入我們今天看來不適合捕捉風(fēng)能的地區(qū)。進(jìn)軍風(fēng)速中等的地區(qū)，比如美國中西部，將有助于未來幾年風(fēng)能產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，”Lin說道。
　　這種使用織物降低重量，提供具有成本效益的織物蒙皮技術(shù)可以追溯到第一次世界大戰(zhàn)期間，當(dāng)時被運用在飛機(jī)上。多年來，織物被證明十分強(qiáng)勁而可靠。GE已經(jīng)開始在風(fēng)機(jī)塔架中使用類似技術(shù)，以實現(xiàn)更好的美觀、更低的成本和更好的保護(hù)。
　　這一560萬美元的項目將持續(xù)三年。GE正開發(fā)織物型風(fēng)機(jī)葉片架構(gòu)將能實現(xiàn)20年的使用壽命，且織物無需定時維護(hù)。
　　到2012年，GE風(fēng)機(jī)全球裝機(jī)總量已經(jīng)超過20,000臺，在30個國家和地區(qū)的項目裝機(jī)總量超過28GW。在中國，GE風(fēng)機(jī)在中國的裝機(jī)總量超過1000臺。